ATARI 7800

Atari 7800 ProSystem появилась на свет в самый драматичный период истории компании. Разработка консоли началась ещё в 1983 году, а анонс состоялся 21 мая 1984 года — в тот самый момент, когда индустрия видеоигр переживала катастрофический крах. Atari планировала выпустить 7800 как замену провалившейся Atari 5200 и вернуть себе лидерство на рынке. Однако судьба распорядилась иначе: в июле 1984 года Warner Communications продала потребительское подразделение Atari предпринимателю Джеку Трэмилу, и новый владелец решил сосредоточить ресурсы на компьютерной платформе Atari ST. Консоль 7800 была отложена на неопределённый срок и пролежала на складах почти два года.

Официальный релиз Atari 7800 состоялся лишь в январе 1986 года — через несколько месяцев после того, как Nintendo Entertainment System начала триумфальное возвращение видеоигр на американский рынок. К этому моменту консоль стоила 140 долларов, что делало её заметно доступнее конкурентов. Atari учла горький опыт 5200 и сделала ставку на два ключевых преимущества: почти полную обратную совместимость с огромной библиотекой Atari 2600 и возвращение к простым цифровым джойстикам вместо провальных аналоговых контроллеров предшественницы. 7800 стала первой консолью Atari со встроенной обратной совместимостью — картриджи 2600 вставлялись в тот же слот, а 2600-совместимые джойстики работали без адаптеров.

Технически Atari 7800 заметно опережала своего предшественника. Внутри стоял процессор Atari SALLY 6502 на частоте 1,79 МГц с 4 КБ оперативной памяти, а за графику отвечал специализированный чип MARIA, работавший на частоте 7,16 МГц. Это позволяло выводить изображение в разрешении до 320×240 с палитрой из 256 цветов и спрайтами, которые могли похвастаться куда большей детализацией, чем у 2600. MARIA поддерживала DMA-передачу данных, разгружая процессор, а картриджи 7800-формата могли содержать до 48 КБ ПЗУ против 4 КБ у стандартных картриджей 2600. Однако была и ложка дёгтя: за звук отвечал всё тот же чип TIA, что и в 2600, выпущенной в 1977 году. Двухканальный звук звучал примитивно на фоне возможностей NES, и это стало одной из главных претензий к системе.

Проблемы Atari 7800 не ограничивались устаревшим звуком. Nintendo, выйдя на рынок раньше и предложив более привлекательную библиотеку игр, заключила эксклюзивные контракты с ключевыми издателями — Taito, Namco, Capcom и даже Activision, которая создавала хиты для Atari 2600. Библиотека 7800 формировалась в основном из портов аркад 1980–83 годов и не могла конкурировать с потоком новинок для NES. Ситуацию усугубляла система цифровой подписи картриджей: Atari требовала, чтобы каждая игра для 7800 прошла верификацию, что ограничивало сторонних разработчиков. Тем не менее консоль продавалась лучше, чем принято считать: по документам Atari, с 1986 по 1990 год было отгружено около 3,77 миллиона устройств, а выручка от продаж железа составила 97 миллионов долларов.

Несмотря на скромный коммерческий успех, Atari 7800 оставила после себя несколько действительно достойных игр. В стартовую линейку входили Pole Position II, Ms. Pac-Man, Dig Dug, Galaga и Joust. Позже вышли такие жемчужины, как Ninja Golf — абсурдная, но обаятельная смесь гольфа и файтинга, Food Fight — аркадный экшен о Чарли Чакере, спасающем мороженое от поваров, и Alien Brigade — один из немногих шутеров для светового пистолета . Ballblazer и Rescue on Fractalus! от Lucasfilm Games демонстрировали технический потенциал MARIA. Поддержка консоли прекратилась 1 января 1992 года одновременно с 2600 и линейкой 8-битных компьютеров. Сегодня Atari 7800 остаётся в тени как 2600, так и NES, но её история — это урок о том, как даже технически достойная система может проиграть, если выйти на рынок слишком поздно и без сильной библиотеки игр.